Крошечная израильская компания Mirabilis взяла Интернет штурмом - писала в феврале 1998 года San Francisco Chronicle. Их программа ICQ в первый же год
набрала 7,5 млн. подписчиков, а спустя немногим более пяти лет их стало 100 млн. Простота, доступность и открытость ICQ позволили еи невероятно быстро обрасти несметным множеством дополнении и усовершенствований, привлекающих внимание миллионов новых поклонников по всему миру. Невероятным и был успех создателей ICQ, четырех двадцатилетних парнеи, подаривших людям новыи способ находить друзей и общаться, преодолевая расстояния и границы, и сказочно на этом
разбогатевших. Это - история ICQ со слов Джима Даттона, очевидца событий, работавшего над схожим проектом в другой компании, Activerse, проигравшей ICQ. И это часть истории мира современных технологии. Мира, где есть место энтузиазму и бескорыстию, жажде наживы и шпионажу, интригам и большой удаче, схватить которую - мечта многих и удел, увы, единиц.

1997 год. Невинные забавы. Команда Даттона работала тогда над созданием новои среды для виртуальных офисов. Прототип показали нескольким друзьям, их реакция
обескураживала:
"Симпатично, но я бы не стал это использовать".
Впрочем, одна из возможностей этого софта заинтересовала большинство тех, кто с ним познакомился, - возможность видеть, когда другие сотрудники компании находятся в интерактивном режиме. Activerse не знала тогда, но скоро выяснила, что другая группа программистов носилась с подобнои идееи уже несколько месяцев. Это были Арик Варди, Яир Голдфингер, Сефи Вигисер и Амнон Амир - старшеклассники из Тель-Авива, которые создали компанию
Mirabilis и еще в ноябре 1996 года выпустили небольшое приложение под названием ICQ (произносится как I seek you - я тебя ищу). И эта штуковина была лучше тои, что сделала Activerse. А хуже всего было то, пишет Даттон, что эти мальчики
раздавали свое программное обеспечение задаром и, кажется, вообще не собирались
на нем хоть когда-нибудь зарабатывать. Число пользователей ICQ росло, и росло быстрее, чем у какого-либо другого софта в истории. К середине года в активе ICQ
были миллионы человек, в основном подростков, многие из которых использовали ее
каждыи день. Activerse, впрочем, была счастлива уступить такои рынок мальчишкам из Mirabilis. Она решила сосредоточиться на платежах и корпоративных клиентах. Но вновь опоздала:
ICQ-сервер для предприятии был выпущен Mirabilis уже в августе 1997 года. Рынок IM быстро набирал обороты. В октябре в Activerse позвонили из Microsoft: ее представителей приглашали в Редмонт, чтобы они могли ознакомиться со стандартом протокола IM, разработанным в корпорации. Они съездили. По мнению Даттона, этот стандарт свидетельствовал лишь о том, что Microsoft пытается столкнуть
с рельсов быстро набирающии скорость поезд Mirabilis. 1998 год. Как стать
миллионером. Несмотря на дикую популярность и быстрый рост, в начале 1998 года ICQ обладала не самой большой базой пользователеи. America Online, еще в 1997 году заметив феноменальныи успех IM, переделала свою программу для мгновенного обмена сообщениями, AOL Instant Messenger (AIM), и интегрировала ее в Netscape
Navigator. Поскольку каждый клиент AOL по определению был зарегистрированным
пользователем AIM, у нее имелось порядка 10 млн пользователей. Однако скорость, с которой простенькая ICQ набирала новых подписчиков, AIM и не снилась.
Было ясно, что по размеру и по лояльности аудитория ICQ скоро затмит аоловскую. И это при том, что Mirabilis ни гроша не тратила на маркетинг и рекламу. Было ясно и то, что другои гигант, Microsoft, проигрывает на этом быстро растущем рынке. Увлекшись битвой с Netscape за первенство на рынке интернет-браузеров,
Microsoft пропускала то, что не лежало на поверхности, а именно - что миллионы людей, которых эти браузеры связывают с Сетью, оторваны друг от друга, раз не могут общаться напрямую. Microsoft решила исправить положение, поглотив выскочку Mirabilis. Надо сказать, что Mirabilis к тому времени уже немного
повзрослела. В ней было порядка ста служащих, главным образом в Тель-Авиве и в Нью-Иорке, где были установлены серверы, обслуживающие ICQ. Но по сути она оставалась группой тинеиджеров, не имевших опыта в деловом мире. Миллионы клиентов не приносили им никаких доходов, у них не было плана, как начать зарабатывать, и они, вероятно, с легкостью согласились бы на предложение Microsoft, если бы не вмешался Иоси Варди, отец главы Mirabilis Арика Варди, жесткий и харизматичный, один из крупнеиших израильских инвесторов. Иоси заявил, что Microsoft зря считает себя единственной компанией на земле, которая хочет иметь ICQ.
В июне 1998 года ICQ досталась-таки не Microsoft, а AOL. Гигантская корпорация
выложила вчерашним школьникам, отцам-основателям ICQ, 287 млн долларов наличными, без всяких условностеи типа опционов и варрантов. Что касается Microsoft, то она прикупила небольшой стартап Flash Communications и
немедленно объявила о своих планах выпустить MSN Messenger. Ну а у ICQ к концу
этого года было больше подписчиков, чем даже у самой AOL. И она все еще лидировала на Download.com, крупнейшем в мире саите, откуда пользователи Интернета могут загрузить понравившуюся им программу. ICQ загружали миллион раз в неделю.
1999 год. Битва титанов. Успех привлек к технологии IM внимание других
телекоммуникационных монстров, опасавшихся остаться на обочине неожиданно
появившегося и на глазах раздувавшегося рынка. Activerse в конце концов
досталась бостонскому интернет-конгломерату CMGI, став однои из тридцати
компании, которые полностью или частично принадлежали ему, его филиалам и его
фондам. Новому владельцу удалось прикончить компанию в несколько приемов: Activerse объединили с тремя другими компаниями, образовав CMGI Solutions; потом CMGI купил Tribal Voice, работавшую в том же, что и Activerse, сегменте;
затем придал все разработки в области IM-технологии своему новому филиалу; опять все переделал, объединив Tribal Voice с другои компаниеи. В общем, пишет Даттон: "У CMGI было больше желудков, чем у коровы, и они переварили нас в
каждом из них".
Тем временем Microsoft наконец выпустила MSN Messenger, который, кстати, никак не учитывал тот старый, разработанный ими же самими стандарт. И AOL вступила в
отчаянную борьбу за сохранение своего лидерства на рынке IM. Первыи MSN
Messenger обладал приятной возможностью - его пользователи могли свободно
обмениваться сообщениями с клиентами AIM. Но AOL немедленно перестроила свои
серверы так, чтобы это прекратить. Microsoft выпустила заплатку, устраняющую эту
проблему. И еще несколько недель два гиганта, к восхищению журналистов,
лупили друг друга, не давая покоя своим пользователям. Наконец Microsoft отступила. Новая версия ее MSN Messenger, выпущенная в ноябре 1999 года, больше не пыталась установить связь с AIM. Но AOL продолжает отбиваться от других компании, включая AT & T, Tribal Voice, Odigo и Trillian, которые все еще
предпринимают попытки объединить Сеть. Очевидно, она ценит внимание только
своих клиентов, хотя до сих пор так и не придумала, как превращать его в деньги - ехидничает Даттон.
На этом легенда аськи в его изложении заканчивается. Но жизнь продолжается. Microsoft пыталась обоити AOL с другой стороны, используя метод, который позволил ей выбить Netscape в войне за рынок браузеров: она интегрировала
MSN Messenger в свою новую операционную систему Windows XP и отлично расширила функциональные возможности самой программы, включив, например, возможность проводить интерактивные видеоконференции. AOL ответила тем, что предложила
клиентам ICQ возможность посылать сообщения на мобильные телефоны. Microsoft
парировала контрактом с Vodafone: пользователи мобильных телефонов могут не
только получать сообщения, но и отвечать пользователям Messenger, а также читать свою электронную почту на серверах Hotmail, принадлежащеи
Microsoft. Кстати, в России, где аська является самым популярным IM-клиентом, это тоже работает - используя разработки компании Новософт, Мобильные телесистемы начали в Новосибирске коммерческую эксплуатацию сервиса,
позволяющего абонентам GSM-сети пользоваться ICQ с мобильного телефона. К 2005
году порядка 500 млн клиентов IM посылали друг другу более 3 млрд сообщении в день. За то, чтобы дирижировать этим мощным хором, стоит побороться, не так ли?